La peau est protégée des rayons solaires par une substance qui lui donne sa couleur : la "mélanine". Cette substance est globalement répartie de façon uniforme, mais il arrive que les cellules de la peau en produisent une plus grande quantité, ce qui crée les taches de rousseur.

Le phénomène des taches de rousseur est appelé éphélide (du grec epi, "à cause de", et hélios, "soleil").

La présence plus ou moins importante des taches de rousseur est déterminée par le patrimoine génétique de chacun. Elles sont plus fréquentes chez les roux, d’où leur nom.

L’exposition au soleil augmente la production de mélanine, et par conséquent la présence des taches de rousseur. En hiver, le nombre et la taille de ces taches diminuent, sans toutefois revenir à leur niveau initial.