comète/météorite/étoile filante

Quelle est la différence entre une comète, un astéroïde, une météorite et une étoile filante ?

Les comètes sont constituées de glace, de roche et de poussière. Elles décrivent une orbite qui à un moment donné passe près du Soleil. Lorsqu’elles s’en rapprochent, elles dégagent des gaz et des poussières qui forment un nuage ressemblant à une chevelure (la "queue de la comète").


Orbites de la comète Kohoutek (en rouge) et de la Terre (en bleu)

Certaines comètes réapparaissent périodiquement, comme la comète de Halley qui revient près du Soleil tous les 75 à 79 ans (observée pour la dernière fois en 1986, son prochain retour est prévu en 2061/2063).
Environ 1500 comètes ont été recensées depuis l’Antiquité, et l’on en découvre ou retrouve une vingtaine chaque année.


La comète de Halley

Les astéroïdes sont des objets de petite taille (quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de diamètre) qui tournent autour du Soleil.
À ce jour, les astronomes hésitent encore sur les critères qui permettraient d’établir définitivement la distinction entre planète et astéroïde. Certains objets, qui ont des tailles comprises entre 1 300 km et 2 600 km, sont à la frontière entre les astéroïdes et les petites planètes (dites "planètes naines").
Actuellement, plus de 100 000 astéroïdes ont été découverts, en particulier entre Mars et Jupiter (d’où le nom de "ceinture d’astéroïdes" donnée à cette région du ciel).


La ceinture d’astéroïdes, région du système solaire située entre les orbites de Mars et Jupiter, contient la majeure partie des orbites des astéroïdes connus

Certains astéroïdes seraient peut être des comètes "éteintes", c’est-à-dire des comètes déviées de leur trajectoire par une grosse planète, et qui ne s’approchent plus du Soleil.


Image d’un astéroïde de la "ceinture d’astéroïdes", prise par une sonde de la NASA

Les météorites sont des objets qui heurtent la Terre. Il s’agit souvent de débris rocheux d’objets ayant éclaté (comètes, astéroïdes). Un astéroïde qui s’écrase sur Terre devient une météorite.
Les plus petits, quand ils atteignent la Terre, brûlent rapidement dans la haute atmosphère sous l’effet des frottements. Ils sont appelés des "étoiles filantes".
Certaines météorites sont les poussières dispersées par les comètes. Lorsque l’orbite de la Terre rencontre ces poussières, on assiste à une "pluie d’étoiles filantes" ou à une "nuit des étoiles filantes".


Météorite métallique tombée en Argentine